流媒體又叫流式媒體，它是指商家用一個視頻傳送伺服器把節目當成數據包發出，傳送到網路上。用戶通過解壓設備對這些數據進行解壓後，節目就會像發送前那樣顯示出來。
這個過程的一系列相關的包稱為“流”。流媒體實際指的是一種新的媒體傳送方式，而非一種新的媒體。流媒體技術全面應用後，人們在網上聊天可直接語音輸入；如果想彼此看見對方的容貌、表情，只要雙方各有一個攝像頭就可以了；在網上看到感興趣的商品，點擊以後，講解員和商品的影像就會跳出來；更有真實感的影像新聞也會出現。
流媒體技術發端於美國，在美國目前流媒體的應用已很普遍，比如惠普公司的產品發佈和銷售人員培訓都用網路視頻進行。（南方都市報）
所謂流媒體是指採用流式傳輸的方式在Internet播放的媒體格式。
流式傳輸方式則是將整個A/V及3D等多媒體檔經過特殊的壓縮方式分成一個個壓縮包，由視頻伺服器向用戶電腦連續、即時傳送。在採用流式傳輸方式的系統中，用戶不必像採用下載方式那樣等到整個檔全部下載完畢，而是只需經過幾秒或幾十秒的啟動延時即可在用戶的電腦上利用解壓設備(硬體或軟體)對壓縮的A/V、3D等多媒體檔解壓後進行播放和觀看。此時多媒體檔的剩餘部分將在後臺的伺服器內繼續下載。
與單純的下載方式相比，這種對多媒體檔邊下載邊播放的流式傳輸方式不僅使啟動延時大幅度地縮短，而且對系統緩存容量的需求也大大降低。（ChinaByte）
附：流媒體技術簡介
一、流式傳輸的基礎
在網路上傳輸音／視頻等多媒體資訊目前主要有下載和流式傳輸兩種方案。A/V檔一般都較大，所以需要的存儲容量也較大；同時由於網路帶寬的限制，下載常常要花數分鐘甚至數小時，所以這種處理方法延遲也很大。流式傳輸時，聲音、影像或動畫等時基媒體由音視頻伺服器向用戶電腦的連續、即時傳送，用戶不必等到整個檔全部下載完畢，而只需經過幾秒或十數秒的啟動延時即可進行觀看。當聲音等時基媒體在客戶機上播放時，檔的剩餘部分將在後臺從伺服器內繼續下載。流式不僅使啟動延時成十倍、百倍地縮短，而且不需要太大的緩存容量。流式傳輸避免了用戶必須等待整個檔全部從Internet上下載才能觀看的缺點。
流媒體指在Internet/Intranet中使用流式傳輸技術的連續時基媒體，如：音頻、視頻或多媒體檔。流式媒體在播放前並不下載整個檔，只將開始部分內容存入記憶體，流式媒體的數據流隨時傳送隨時播放，只是在開始時有一些延遲。流媒體實現的關鍵技術就是流式傳輸。
流式傳輸定義很廣泛，現在主要指通過網路傳送媒體（如視頻、音頻）的技術總稱。其特定含義為通過Internet 將影視節目傳送到PC機。實現流式傳輸有兩種方法：即時流式傳輸（Realtime streaming）和順序流式傳輸（progressive streaming）。一般說來，如視頻為即時廣播，或使用流式傳輸媒體伺服器，或應用如RTSP的即時協議，即為即時流式傳輸。如使用HTTP伺服器，檔即通過順序流發送。採用那種傳輸方法依賴你的需求。當然，流式檔也支持在播放前完全下載到硬碟。
順序流式傳輸
順序流式傳輸是順序下載，在下載檔的同時用戶可觀看再線媒體，在給定時刻，用戶只能觀看已下載的那部分，而不能跳到還未下載的前頭部分，順序流式傳輸不象即時流式傳輸在傳輸期間根據用戶連接的速度做調整。由於標準的HTTP伺服器可發送這種形式的檔，也不需要其他特殊協議，它經常被稱作HTTP流式傳輸。順序流式傳輸比較適合高質量的短片段，如片頭、片尾和廣告，由於該檔在播放前觀看的部分是無損下載的，這種方法保證電影播放的最終品質。這意味著用戶在觀看前，必須經歷延遲，對較慢的連接尤其如此。對通過數據機發佈短片段，順序流式傳輸顯得很實用，它允許用比數據機更高的數據速率創建視頻片段。儘管有延遲，畢竟可讓你發佈較高質量的視頻片段。順序流式檔是放在標準HTTP 或 FTP伺服器上，易於管理，基本上與防火牆無關。順序流式傳輸不適合長片段和有隨機訪問要求的視頻，如：講座、演說與演示。它也不支持現場廣播，嚴格說來，它是一種點播技術。
即時流式傳輸
即時流式傳輸指保證媒體信號帶寬與網路連接配匹，使媒體可被即時觀看到。即時流與HTTP流式傳輸不同，他需要專用的流媒體伺服器與傳輸協議。即時流式傳輸總是即時傳送，特別適合現場事件，也支持隨機訪問，用戶可快進或後退以觀看前面或後面的內容。理論上，即時流一經播放就可不停止，但實際上，可能發生週期暫停。即時流式傳輸必須配匹連接帶寬，這意味著在以數據機速度連接時圖象品質較差。而且，由於出錯丟失的資訊被忽略掉，網路擁擠或出現問題時，視頻品質很差。如欲保證視頻品質，順序流式傳輸也許更好。即時流式傳輸需要特定伺服器，如QuickTime Streaming Server、RealServer與Windows Media Server。這些伺服器允許你對媒體發送進行更多級別的控制，因而系統設置、管理比標準HTTP伺服器更複雜。即時流式傳輸還需要特殊網路協議，如：RTSP (Realtime Streaming Protocol)或MMS (Microsoft Media Server)。這些協議在有防火牆時有時會出現問題，導致用戶不能看到一些地點的即時內容。
二、 流媒體技術原理
流式傳輸的實現需要緩存。因為Internet以包傳輸為基礎進行斷續的非同步傳輸，對一個即時A/V源或存儲的A/V檔，在傳輸中它們要被分解為許多包，由於網路是動態變化的，各個包選擇的路由可能不盡相同，故到達客戶端的時間延遲也就不等，甚至先發的數據包還有可能後到。為此，使用緩存系統來彌補延遲和抖動的影響，並保證數據包的順序正確，從而使媒體數據能連續輸出，而不會因為網路暫時擁塞使播放出現停頓。通常高速緩存所需容量並不大，因為高速緩存使用環形鏈表結構來存儲數據：通過丟棄已經播放的內容，流可以重新利用空出的高速緩存空間來緩存後續尚未播放的內容。- --- 流式傳輸的實現需要合適的傳輸協議。由於TCP需要較多的開銷，故不太適合傳輸即時數據。在流式傳輸的實現方案中，一般採用HTTP/TCP來傳輸控制資訊，而用RTP/UDP來傳輸即時聲音數據。流式傳輸的過程一般是這樣的：用戶選擇某一流媒體服務後，Web流覽器與Web伺服器之間使用HTTP/TCP交換控制資訊，以便把需要傳輸的即時數據從原始資訊中檢索出來；然後客戶機上的Web流覽器啟動A/VHelper程式，使用HTTP從Web伺服器檢索相關參數對Helper程式初始化。這些參數可能包括目錄資訊、A/V數據的編碼類型或與A/V檢索相關的伺服器地址。
A/VHelper程式及A/V伺服器運行即時流控制協議（RTSP），以交換A/V傳輸所需的控制資訊。與CD播放機或VCRs所提供的功能相似，RTSP提供了操縱播放、快進、快倒、暫停及錄製等命令的方法。A/V伺服器使用RTP/UDP協議將A/V數據傳輸給A/V客戶程式（一般可認為客戶程式等同於Helper程式），一旦A/V數據抵達客戶端，A/V客戶程式即可播放輸出。
需要說明的是，在流式傳輸中，使用RTP/UDP和RTSP/TCP兩種不同的通信協議與A/V伺服器建立聯繫，是為了能夠把伺服器的輸出重定向到一個不同於運行A/VHelper程式所在客戶機的目的地址。實現流式傳輸一般都需要專用伺服器和播放器，其基本原理如圖3.1所示。
三、智能流技術（SureStream）
今天，28.8Kbps數據機是Internet連接的基本速率，cable modem、 ADSL、DSS、ISDN等發展快，內容提供商不得不要麼限制發佈媒體品質，要麼限制連接人數。根據RealNetwork站點統計，對28.8Kbps數據機，實際流量為10bps到26Kbps，呈鐘形分佈，高峰在20Kbps。這意味著若內容提供商選擇20Kbps固定速率，將有大量用戶得不到好品質信號，並可能停止媒體流而引起客戶端再次緩衝，直到接收足夠數據。一種解決方法是伺服器減少發送給客戶端的數據而阻止再緩衝，在RealSystem 5.0中，這種方法稱為\"視頻流瘦化\""。這種方法的限制是RealVideo檔為一種數據速率設計，結果可通過抽取內部幀擴展到更低速率，導致品質較低。離原始數據速率越遠，品質越差。另一種解決方法是根據不同連接速率創建多個檔，根據用戶連接，伺服器發送相應檔，這種方法帶來製作和管理上的困難，而且，用戶連接是動態變化的，伺服器也無法即時協調。 智能流技術通過兩種途徑克服帶寬協調和流瘦化。首先，確立一個編碼框架，允許不同速率的多個流同時編碼，合併到同一個檔中；第二，採用一種複雜客戶/伺服器機制探測帶寬變化。 |
